Фестиваль документального кино «Артдокфест» впервые прошел в Москве в 2007 году на площадке кинотеатра «Художественный». Его организатором выступила дирекция Национальной премии в области неигрового кино «Лавровая ветвь» (АНО «Премия ЛАВР») и лично Виталий Манский, возглавивший смотр. Фестиваль был создан для поддержки и продвижения фильмов закрытого профессионального конкурса «Лавровая ветвь», участвующих прежде всего в номинациях «Лучший авторский документальный фильм» и «Лучший дебют».
В первую конкурсную программу вошли такие известные сейчас фильмы, как «Гербарий» Наталии Мещаниновой, «Мой класс» Екатерины Еременко, «Мать» Павла Костомарова и Антуана Катина, «Артель» Сергея Лозницы, «Далеко до Лондона» Юлии Киселевой. Первое жюри в составе Дмитрия Быкова, Айдан Салаховой и Бориса Юхананова присудило Гран-при фильму Светланы Федоровой «Не страшно». Фестиваль мгновенно обрел популярность и собрал в «Художественном» около 10 тысяч зрителей. Для большинства из них это был единственный шанс познакомиться не только с российской авторской документалистикой, но и с лучшими картинами зарубежных фестивалей. В первые годы в рамках внеконкурсных программ показывали победителей IDFA и Лейпцигского МКФ, а также знакомили с национальными кинематографиями ряда стран — Германии, Чехии и других.
Политические протесты привлекли множество новых зрителей, идущих на фестиваль в поисках духа свободы. Количество фильмов в программах и зрителей в залах возросло настолько, что «Артдокфесту» стало тесно в самом старом кинотеатре Москвы. Но до 2013 года «Художественный» оставался домом для «Артдокфеста. Там не только проводились просмотры и обсуждения фильмов, но и заработал первый в стране питчинг для авторов неигрового кино. В январе 2014 года, сразу же после проведения VII фестиваля, «Художественный» закрылся на реставрацию. В декабре того же года «Артдокфест» переехал в «Горизонт» и «Фитиль». К тому времени он стал самым крупным в России смотром документального кино по количеству фильмов, мировых и российских премьер, сеансов и объему деловой программы.
Фестиваль по результатам профессионального рейтинга несколько лет подряд занимал первое место среди всех российских фестивалей, дважды получил Национальную премию «Белый слон» как главное кинособытие года, завоевал несколько призов в Италии (Trieste Film Festival) и других странах мира.
С 2014 года, после начала агрессивных действий России по отношению к Украине, российские государственные структуры стали оказывать давление на фестиваль и на его руководителя. В том же году министр культуры Владимир Мединский заявил о запрете на государственную поддержку всех связанных с фестивалем проектов.
В последующие годы продолжилось давление и на партнеров фестиваля. На фестиваль по формальным поводам подавали в суд Министерство культуры, крупные российские чиновники и парламентарии. Организовывалась травля в государственных СМИ, в том числе на главных телеканалах страны. Проходили агрессивные пикеты, устраивались нападения на фестивальные площадки, в результате которых пострадали зрители.
В 2014 году президент фестиваля Виталий Манский вынужден был уехать в Латвийскую республику. В том же году впервые «Артдокфест» был представлен своей документальной программой в Риге, в рамках сотрудничества с Рижским международным кинофестивалем RigaIFF.
Несмотря на беспрецендентное давление в России в 2016 году российская часть фестиваля продолжает свое расширение и переезжает в кинотеатр "Октябрь", занимая в нем 5 залов, в том числе и зал № 1 на 1500 мест. В Санкт-Петербурге площадкой фестиваля становится кинотеатр "Англетер".
По мере увеличения давления на фестиваль в России и введения цензурных и административных препятствий к свободному показу наиболее яркого документального кино, рижская часть «Артдокфеста» расширялась.
В 2018 году в Ригу был переведен весь конкурс и работа жюри «Артдокфеста».
А в 2019 году в Риге также были объявлены победители фестиваля.
В этих условиях естественным и логичным ходом было объявление о создании Рижского международного фестиваля документального кино Artdocfest/Riga в 2020 году. Фестиваль организован совместными усилиями латвийской дирекции «Артдокфеста», Biedriba “Artdoc Fest & Media“ и лидерами индустрии документального кино балтийского региона. Программа «Артдокфест» стала одним из двух конкурсов нового фестиваля. Второй конкурсной программой является «Балтийский фокус». Более подробно об этом – в регламенте IDFF Artdocfest/Riga. Также в Риге, в рамках IDFF Artdocfest/Riga, будет возрожден знаменитый Рижский симпозиум документального кино.
В Риге с 2017 года «Артдокфест» в сотрудничестве с BSD проводит питчинг независимых проектов из стран бывшего СССР. Также в Риге проходят многие профессиональные панели и специальные события. Дирекция фестиваля организуют выездные сессии в разные страны мира.
В 2017 году латвийская дирекция фестиваля создала Artdoc.Media – самый большой в мире онлайн-ресурс с возможностью легального просмотра документального кино, созданного в странах бывшего СССР. Также онлайн-синематеке Artdoc.Media содержит каталог с информацией по нескольким тысячам фильмов и систему поиска.
В 2022 году после срыва фестиваля в Москве провластными структурами Артдокфест / Россия объявил о полном закрытии любых оффлайн мероприятий на территории страны.
Дирекцией фестиваля является латвийский фонд “Artdoc Fest & Media”.