Международный фестиваль документального кино ArtDocFest берет свое начало в России, где он проводился с 2007 по 2019 год. Его организатором выступила Дирекция Национальной премии в области документального кино «Лавровая ветвь», а руководителем стал режиссер-документалист Виталий Манский. Фестиваль был создан для поддержки и продвижения фильмов, участвующих в профессиональном конкурсе «Лавровая ветвь», главным образом в номинациях «Лучший авторский документальный фильм» и «Лучшая дебютная работа».
Фестиваль быстро завоевал популярность, ежегодно привлекая около 10 тысяч зрителей. Для многих это была редкая возможность познакомиться не только с российской авторской документалистикой, но и с лучшими фильмами зарубежных фестивалей. В первые годы внеконкурсные программы включали победителей IDFA и DOK Leipzig, а также представляли национальное кино Германии, Чехии и других стран.
По мере расширения фестиваля его аудитория стала расти, особенно благодаря политическим протестам, привлекшим новых зрителей, ищущих дух свободы. Подобно первым Дням кино в Латвии в августе 1986 года, фестиваль позволил зрителям увидеть происходящее в своей стране и мире сквозь «сгущающийся железный занавес». Количество фильмов, премьер и зрителей росло стремительно, и к 2014 году ArtDocFest стал крупнейшим фестивалем документального кино в России по числу фильмов, мировых и российских премьер, сеансов и объему программы.
Однако с 2014 года, с началом агрессивных действий России против Украины, государственные структуры начали оказывать давление на фестиваль и его руководителя. В том же году министр культуры Владимир Мединский объявил о запрете государственной поддержки всех проектов, связанных с ArtDocFest.
В последующие годы давление распространилось и на партнеров фестиваля. Министерство культуры России, высокопоставленные российские чиновники и парламентарии подавали в суд на фестиваль под формальными предлогами. В государственных СМИ, включая ведущие телеканалы, была организована масштабная кампания по дискредитации. Фестиваль подвергался агрессивным пикетам, а его площадки становились объектами нападений, в результате которых пострадали зрители.
В 2014 году президент фестиваля, Виталий Манский, был вынужден переехать в Латвию. В том же году, в сотрудничестве с Рижским международным кинофестивалем (Riga IFF), ArtDocFest впервые представил свою документальную программу в Риге.
В 2017 году руководство латвийского фестиваля запустило Artdoc.Media — крупнейшую в мире онлайн-платформу для легального просмотра документальных фильмов, созданных в странах бывшего СССР. Artdoc.Media предоставляет каталог с информацией о тысячах фильмов и удобную систему поиска. Примечательно, что, обходя цензурные ограничения, платформа делает фильмы доступными для зрителей в России, предоставляя возможность смотреть кино вне рамок государственной цензуры.
С усилением давления на фестиваль в России, а также введением цензуры и административных барьеров для свободного показа документального кино, рижская часть ArtDocFest начала активно расширяться.
В 2018 году в Ригу были перенесены все конкурсные программы фестиваля и работа жюри.
В 2019 году победители фестиваля были объявлены в Риге.
В 2020 году ArtDocFest/Riga стал независимым фестивалем, выйдя из состава Riga IFF, и получил новое название — IDFF ArtDocFest/Riga.
В 2022 году, после того как фестиваль в Москве был сорван структурами, поддерживающими российскую власть, ArtDocFest объявил о полном прекращении офлайн-мероприятий в России.